沐浴是中国最重要的风俗之一，也是重要的道德要求。严格意义上的沐浴，可分为大净和小净。“沐”即小净，“浴”即大净。小净的洗法有若干程序：洗两手至腕部；洗两便；漱口；呛鼻；洗脸；洗两手至两肘；抹头、抹耳、抹额；洗脚至两踝骨。大净，就是用清洁的水洗涤全身。现代人把沐浴看作是文明的标志之一，也是洁肤、美容、保健的一种手段。其中当以温泉沐浴为最佳，其目的有的以调养身心为目的，有的是出于宗教、习俗和某种特殊意义的需要。就这样，沐浴形成了一种风俗习惯，人们越来越多地注重沐浴给身体、身心带来的益处，把沐浴看成是调节精神的方法，是洗涤灵性、修养德性的途径。

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     《大学》上面说“富润屋、德润身。”《礼》中讲“儒有澡身而浴德。”。对当今的中国人来说，澡身浴德是不是也该是一种修炼的功课呢？
沐浴礼仪的形成以修德为基础。沐浴，就是今日通常所说的洗澡，包括头、身、手、脚的洗浴。然而古人却分得极细，东汉许慎《说文解字》云：“沐，濯发也。”“浴，洒身也。”“洗，洒足也。”“澡，洒手也。”所谓“濯”、“洒”就是洗的意思。据此看来，古代的沐浴与今日的洗澡意义并不完全吻合，而只有把许慎对“沐”、“浴”、“洗”、“澡”的解释合起来，才是完全意义上的今日洗澡。初民们当时沐浴只有下河一洗。随着社会的发展，人们逐渐养成了沐浴的生活习惯，至迟在商周时期，已经出现了用来沐浴的器皿，也就是说，人们经常在家中沐浴了。
       到了西周时期，沐浴礼仪逐渐形成定制。由于沐浴已经深入到社会生活的方方面面，人们对沐浴有了深层次的理解，不仅仅把沐浴单纯地看作洁身净体、润肤养生，而视为隆重礼仪的先奏。祀神祭祖之前都要沐浴净身，表示内心洁净虔诚，称之戒，亦称斋戒。斋戒之礼始于殷商，至西周已成定制，西周的戒礼十分隆重和考究，每逢举行重大祭祀活动前要进行两次斋戒，知名次在祭前十日或三日举行叫戒，第二次在祭前三日或一日进行叫宿，均由专职官员主持一定的仪式，要求与祭者禁食荤腥，并沐浴净身，以示对神灵的肃敬。斋戒沐浴已是西周朝廷祭祀礼仪的重要组成部分，由专职官员执掌，这在《周礼》中均有记载。
       沐浴与人们生活的行为规范也密切联系在一起。《礼记--内则》载：“男女夙兴，沐浴衣服，具视朔食。”居家过日子，男女要早起，沐浴更衣。作为夫妇之礼则有“不敢共福浴”，妻子不能和丈夫共用一个浴室，所谓“外内不共井，不共福浴”。在家庭里还有尊老礼节，“五日则焯汤请浴，三日具沐。其间面垢，潘请聩；足垢，焊汤请洗”。(《礼记--内则》)意思是说，晚辈要五天烧一次温水为父母洗一次澡，每三天烧一次温水为父母洗一次头。这期间父母脸上如果脏了，要烧淘米水为父母洗于净；脚脏了，则用温水为父母洗干净。诞生礼仪中沐浴亦很重要，《礼记--内则》载：“世子生，则君沐浴，朝服，夫人亦如之。”义载：“公庶子生，就侧室，三月之末，其母沐浴，朝服见于君。”太子出生，国君和夫人要沐浴穿朝服去参加诞生礼。诸侯的庶子出生三个月后，其母要沐浴穿上朝服去朝见国君。
       在往来礼节中，沐浴亦是重要礼仪。《仪礼--聘礼》载：“管人为客，三日具沐，五日具浴。”又载：“飧不致，宾不拜，沐浴而食之。”管人接待来客，要满足客人三天洗一次头，五天洗一次澡的要求。主人用飧礼招待来宾时，来宾不用拜谢，但要沐浴之后再就食，以表示对主人赐食的尊重。《礼记--玉藻》还规定“君子之居恒当户”，“日五盥，沐稷而硝梁，”“居外寝，沐浴。” 周制中诸侯朝见天子，天子赐以王畿以内的供沐浴的封邑，叫做“汤沐邑”。《礼记制》云：“方伯为朝天子，皆有汤沐之邑于天子之县内。”诸侯要在专供沐浴的封邑先洗头洗澡，然后才能去朝见天子，沐浴洁身以示对天子的尊重：一生以克己复礼为己任的孔子，对沐浴之礼，身体力行，“孔子沐浴而朝”，早已为世人所熟知。我们知道，礼与德有着密切的联系。孔子曰：“为政在人，取人以身，修道以仁。仁者人也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大。亲亲之杀，尊贤之等，礼所生也。”礼所维护的价值理念，就是仁义，其蕴涵的价值追求就是“成德”“治世”。

       礼，相对于德，德是内容，礼是形式；德是内在的道德情感，礼是外在的行为规范；德是基础、灵魂，礼是德的体现、落实。没有礼，德就无所依托；脱离德，礼就徒具形式。仁与礼互为表里，相得益彰。有人觉得，德很抽象，不好把握。有了礼，就可以落实到具体行为上，就有了可以实际检验的具体标准。例如，尊老，是中华传统美德；公交车上给老年人让座，是体现这一美德的一种形式。通过让座这样一些实际的行为，尊老的美德就可以落实了。相对于沐浴礼仪，也是同样的道理。沐浴不仅在于洁身，还在于澡德。而这个德行的修养，正是通过沐浴礼仪来实现的。因而，沐浴深入到社会、深入到生活的方方面面的总结，作为定制为世人所遵循。这在世界沐浴史上也是独一无二的，注重沐浴也是中国人的古老传统。